肠易激综合征属胃肠道功能紊乱性疾病。发病多与胃肠道动力异常或内脏感觉高敏感性有关。人体肠管有5-6米长，盘曲于腹腔内，正常的肠管运动是沿着一个方向有节律的蠕动。如果肠管蠕动太慢或不蠕动，肠管就会胀气，患者就会腹胀难受，甚至容易便秘，数天都解不出大便；如果有一段肠管绷得太紧，患者就会感觉腹痛难受或腹部不适，甚至可摸到绷紧的肠管以为是肿块。如果肠管蠕动太快，患者就会表现为肚子咕咕叫，排便次数及肛门放屁较多。医生往往会根据患者的表现判断是哪种肠功能紊乱。
内脏感觉高敏感性也就是有些人胃肠道比较“娇气”，肠管稍有蠕动异常容易引起不适的症状，也就是耐受性较差。比如说有些人喝了10杯啤酒，肚子胀得象个球，但他还说不涨，还能继续喝几杯，这些人肠管敏感性低，能耐受；有些人只喝了1-2杯，就说肚子胀得厉害，不能再喝，这些人就是高敏感性。
敏感性与“过敏”也有一定的关系，比如说有些人喝了某种饮料或吃了某种食品，马上觉得肚子咕咕叫，急急如厕。不同患者对不同食品的敏感性不同，他们自己常会诉说，什么东西不敢吃，有很深体会。比如说有些人喝了凉的东西容易拉肚子，有些人吃了虾容易腹泻等。
这些敏感性还常与紧张、焦虑等心理因素有关，例如有些患者一上公共汽车就要上厕所，因此出门前紧张得反复如厕，但事与愿违，上车后又得找厕所！
肠易激综合征是一种功能性疾病，这类病人确很辛苦，腹部不适或疼痛，但反复检查又查出有什么病，这就是功能性疾病的特点。
早年，人们将这类疾病称之为“胃肠神经官能症”，说明心理因素在其中起重要作用，过于紧张、焦虑等是引起胃肠动力异常的主要原因。
此外，食物、胃肠道激素、前列腺素以及肠腔扩张等各种刺激因素也可引起胃肠道动力异常、肠道运动的高反应性以及内脏感觉异常敏感。
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